故宫博物院庋藏的外国文物有漆器、陶器、瓷器、玻璃器、珐琅器、金属器、织物、绘画、书籍、雕塑、家具、钟表、科技仪器等。这些文物分别产自英国、日本、法国、德国、瑞士、俄罗斯、意大利、奥地利、美国、保加利亚、朝鲜半岛等国家和地区。其来源主要是清宫旧藏，也有相当一部分是从民间征集或个人捐赠。外国文物的时代从16世纪至20世纪初不等，以18、19世纪文物居多。其中尤以日本文物数量最丰，种类最多。仅就日本绘画而言，题材有山水、花鸟、人物、佛像等；包括轴、册、扇等多种装裱形式。
外国文物具有鲜明的地域特色，再现了所属国家和地区的文化，反映了中国和其他国家地区政治、文化交流的盛况。一些具有特别重要价值的文物，比如，乾隆五十八年英国马嘎尔尼使团来华时所带来的自来火枪等礼物，成为清朝政府与英国政府间交往的直接见证。可以说，故宫藏外国文物的价值不仅体现在其艺术性方面，它们更是中外文化交流的载体。